Многие исследователи и адепты восточных единоборств считают, что все боевые искусства произошли от Ушу. Разделение боевых искусств на «внутренние» и «внешние» стили тоже появилось в Китае.
«Внешние» стили отличаются атакующим силовым воздействием на противника, в данном случае результат атаки зависит от мышечной силы рук, ног и тела, скорости удара» и ширины маха.
«Внутренние» стили характеризуются более плавными и медленными движениями, при которых эффект достигается за счет правильного дыхания, искусства расслабления и концентрации. Однако и в этих школах, используя чередование расслабления и концентрации достигаются не меньшая скорость и мощь удара.
Именно «внутренние» школы в большей степени владеют духовными практиками искусством управления внутренней энергией тела «ци». Это искусство развивается с помощью психофизической тренировки и заключается в создании особого психического состояния (настроя души), при котором человек активизирует и мобилизует скрытые возможности организма. Существуют различные методы овладения этим «душевным состоянием»: активного гипноза или самогипноза с использованием медитации посредством прохождения «пути воина», предусматривающего помимо выполнения обязательных физических и дыхательных упражнений , освоения приемов спортивных и прикладных единоборств еще и соблюдение норм «правильного» поведения, мышления и здорового образа жизни.
Процесс обучения и во «внутренних» и «внешних» школах боевых искусств никогда не сводился только к освоению различных приемов, а был рассчитан на долгие годы занятий и представлял собой освоение широкой «поведенческой» программы главной целью которой было не только здоровое тело, но развитие души, совершенствование личности.
Если с «внешними» стилями все достаточно просто и понятно то, «внутренние» остаются во многом непонятными и загадочными.
Считается, что предпосылкой для такого разделения послужила система дыхательных упражнений «гихон» которую разработал знаменитый китайский врач и философ Ги Хон (284—364 гг.). Созданная им теория внутренней «нэйгун» и внешней «вайгун» работы послужила основой для разделения стилей ушу на «внутренние» и «внешние».
По преданию первым такое различие ввел даосский монах патриарх Тайцзицюань Чжан Саньфэн еще в XII в. Он считал, что школы стили которых базируются на развитии физических качеств «внешними», а школы стили которых основаны на использовании жизненной энергии «ци» и выжидании, как основе тактики «внутренними».
Мировоззрение философов-даосов указывает на особую важность внутреннего, а несущественность внешнего «Внутреннее» управляет «внешним» так же, как дух управляет душой , а душа телом.
Позднее стало популярным сравнивать «внешние» стили с преодолевающей препятствия горной рекой, а «внутренние» с равнинной, огибающей их.
Однако вплоть до XV—XVI вв. оба направления мирно существовали в рамках единого ушу. Последующее размежевание, вероятно было вызвано усиливающейся в системе Шаолиня ориентацией на совершенствование физических качеств обучаемых. Возможно по этой причине «внутренние» стили стали связывать с даосской традицией, а «внешние» с буддийской. Но эта традиция в известной степени условна. В их создании принимало участие множество людей, исходивших прежде всего из собственного опыта и здравого смысла, а не отвлеченных философско-религиозных представлений.
Самым известным среди «внутренних» стилей является «Великий предел» (Тайцзицюань). Название «Великий предел», заимствовано из китайской философии. Понятие «Великого предела» символизирует борьбу и взаимопроникновение диаметрально противоположных сил: Инь олицетворяющей темное, отрицательное, внутреннее, податливое, женское начало и Ян представляющей более, положительное, внешнее, жесткое, мужское начало. В Инь уже есть зародыш Ян, а в Ян частица Инь. «Чистое Инь не рождается, чистое Ян не растет».
Первые достоверные свидетельства об этой школе относятся к XVI в. Правда, есть сведения, что стиль под таким названием существовал еще в VII в. Какое отношение она и имеет к современному «Великому пределу», остается неизвестным. Об истории основания каждого стиля и направления ходит множество легенд.
По одной из них, суть «внутреннего» направления открылась его основателю во сне. Другие легенды связывает это с наблюдениями за поединком змеи и птицы, благодаря чему, монах осознал даосскую мудрость о том, что «небесное дао не борется, но побеждает». Чжан Саньфэн поселился в пещере на горе Удан, где и занялся разработкой нового стиля. Созданное им направление в народе получила название стиль «змеи и птицы». Подобные события описаны в легендах многих стилей ушу. Например, в легендах стиля Вин Чун.
Традиция разделения стилей боевых искусств на «внутренние» и «внешние» достаточно условна. Конечной целью боевых искусств является воспитание гармоничной физически и духовно развитой личности. Во всех «внутренних» стилях обязательно присутствует «внешняя» работа, а во всех «внешних» «внутренняя». В разных школах для достижения совершенства, особенно на начальных этапах обучения, отдается предпочтение разным видам подготовки. То есть разделение школ на «внутренние» и внешние» больше относится к методике обучения.
По мере совершенствования и достижения высоких уровней мастерства на завершающих этапах обучения «внутренняя» и «внешняя» работа становятся одинаково важны дополняя друг друга.
Во «внутренних» и «внешних» боевых искусствах как правило разное отношение к физкультуре и спорту. Их представители во многих случаях даже выглядят по-разному. Представители «внешних» стилей чаще отличаются крепким телосложением и хорошо развитыми мышцами, «внутренних» – могут выглядеть как вполне обычные люди. Занятия в школах «внутренних» стилей в определенном контексте можно сравнивать с занятиями физкультурой и боевыми искусствами «внешних» — со спортом и единоборствами. Представители «внутренних» стилей достаточно редко занимаются спортом и почти не участвуют в соревнованиях. Практически все спортивные единоборства по своей сути относятся «внешними» стилями.